Une petite fille de trois ans tient un téléphone jouet contre son oreille. Elle marche de long en large, soupire, hoche la tête et dit « oui, oui, d’accord, je te rappelle ». Elle n’a jamais appris ces gestes ni ces mots. Elle les a vus. Quiconque a observé un jeune enfant connaît cette capacité à reproduire, parfois avec une précision troublante, les attitudes des adultes qui l’entourent.
Le phénomène est connu depuis longtemps. Le proverbe le dit à sa manière : les enfants font ce que nous faisons, pas ce que nous disons. La psychologie du développement a cherché à mesurer cette influence et à en comprendre les mécanismes. L’hypothèse qui se dégage de ses travaux est que l’observation des adultes constitue l’une des principales sources d’apprentissage des enfants. Elle pèse souvent davantage que les consignes, sans pour autant tout déterminer.
L’expérience de la poupée
Au début des années 1960, le psychologue canadien Albert Bandura mène à l’université Stanford une expérience devenue célèbre. Des enfants d’âge préscolaire observent un adulte qui joue avec une grande poupée gonflable. Dans un groupe, l’adulte frappe la poupée, la jette au sol, l’insulte. Dans un autre, il joue calmement. Les enfants sont ensuite laissés seuls avec des jouets, dont la poupée.
Ceux qui ont vu l’adulte agressif reproduisent beaucoup plus souvent des gestes violents, parfois à l’identique, avec les mêmes mots. Bandura en tire une théorie de l’apprentissage social, publiée en 1977. Elle soutient que les êtres humains apprennent une grande partie de leurs comportements en observant les autres, sans avoir besoin d’être récompensés ou punis eux-mêmes. L’enfant observe, retient, puis reproduit lorsque l’occasion se présente.
Les gestes plus que les mots
D’autres expériences ont comparé l’effet des paroles et des actes. En 1970, deux chercheurs américains, James Bryan et Nancy Walbek, montrent à des enfants un adulte qui joue à un jeu et gagne des jetons. Selon les cas, l’adulte en donne une partie à une œuvre caritative ou les garde. Il prêche aussi la générosité ou l’égoïsme. Les enfants ont ensuite l’occasion de donner leurs propres jetons.
Les résultats sont nets. Le comportement de l’adulte influence fortement celui des enfants. Ses discours, en revanche, ont peu d’effet sur ce qu’ils font, même s’ils influencent ce qu’ils disent penser. Un adulte qui prêche la générosité mais garde ses jetons produit des enfants qui gardent les leurs. Les enfants semblent juger les adultes sur leurs actes, et apprendre davantage de ce qu’ils voient.
Des travaux plus récents ont étendu ces constats à la vie quotidienne. Le rapport des parents à la lecture, à l’activité physique, à l’alimentation ou à la gestion des émotions se retrouve souvent chez leurs enfants. Les chercheurs américains Brandon McDaniel et Jenny Radesky ont étudié ce qu’ils appellent la technoférence, l’interruption des interactions familiales par les écrans. Un parent souvent absorbé par son téléphone transmet une norme d’usage, quelles que soient les règles qu’il énonce.
Une imitation qui va très loin
Les enfants imitent même ce qui n’a aucune utilité. En 2005, deux psychologues britanniques, Victoria Horner et Andrew Whiten, ont comparé des enfants et des jeunes chimpanzés. On leur montrait comment ouvrir une boîte contenant une récompense, en ajoutant des gestes inutiles. Lorsque la boîte était transparente, les chimpanzés voyaient que ces gestes ne servaient à rien et les sautaient. Les enfants, eux, les reproduisaient fidèlement.
Ce phénomène, appelé sur-imitation, a été confirmé par d’autres équipes. Il peut sembler irrationnel. Les chercheurs y voient au contraire une force de l’espèce humaine. En imitant fidèlement les adultes, y compris dans ce qu’ils ne comprennent pas, les enfants acquièrent des savoir-faire, des rites et des normes culturelles qu’ils n’auraient pas pu découvrir seuls. L’imitation est l’un des ressorts de la transmission culturelle.
Les limites et les controverses
Ces travaux appellent toutefois des nuances. L’expérience de Bandura a été critiquée. La poupée gonflable, conçue pour être frappée, invitait au jeu agressif. Les enfants reproduisaient peut-être un jeu plutôt qu’une violence. Le lien entre ces gestes en laboratoire et l’agressivité réelle reste discuté. D’autres résultats célèbres ont été remis en cause. L’imitation des expressions du visage par les nouveau-nés, décrite à la fin des années 1970, n’a pas été retrouvée dans une vaste étude publiée en 2016.
L’imitation n’est pas non plus mécanique. Dès deux ou trois ans, les enfants choisissent qui imiter. Ils reproduisent plus volontiers les adultes qu’ils jugent compétents, fiables ou proches d’eux. Ils tiennent compte de l’intention des personnes qu’ils observent. À mesure qu’ils grandissent, ils comparent les modèles, les discutent, s’en écartent. L’adolescence est d’ailleurs souvent marquée par le refus délibéré d’imiter ses parents.
Enfin, les parents ne sont pas les seuls modèles. Les frères et sœurs, les enseignants, les amis, les personnages des livres, des films et des écrans comptent aussi. Le tempérament de l’enfant et son environnement social jouent leur rôle. Il serait donc excessif de faire peser sur les parents toute la responsabilité de ce que deviennent leurs enfants.
Ce que cela change pour les adultes
Que retenir de ces recherches ? D’abord que la cohérence entre ce que l’on dit et ce que l’on fait compte beaucoup. Un parent qui demande de la politesse en étant lui-même brusque, ou qui interdit les écrans à table en consultant son téléphone, affaiblit ses propres règles. Les enfants ne sont pas dupes. Ils perçoivent l’écart, et c’est souvent l’exemple qui l’emporte.
Ensuite, que l’exemple peut transmettre aussi la manière de réparer. Les adultes se trompent, s’emportent, manquent à leurs principes. Montrer à un enfant que l’on reconnaît une erreur, que l’on s’excuse, que l’on essaie de faire mieux, lui enseigne une compétence précieuse. Des recherches sur l’apprentissage par observation l’ont d’ailleurs suggéré. Un modèle qui hésite, se trompe puis surmonte la difficulté est parfois plus instructif qu’un modèle parfait. Les enfants apprennent aussi des adultes qui corrigent leurs erreurs sous leurs yeux.
