Un mercredi après-midi pluvieux. Les devoirs sont faits, les amis ne sont pas disponibles, la tablette est rangée. Votre fils de huit ans tourne en rond dans le salon. Il soupire, s’affale sur le canapé, déclare qu’il s’ennuie. Vous êtes tentée de lui proposer un jeu, une sortie, un dessin animé. Vous ne faites rien. Une demi-heure plus tard, il a construit une cabane avec des chaises et des couvertures, et s’y est installé avec une lampe de poche.

La scène est familière à beaucoup de parents. Elle illustre une idée que défendent de nombreux psychologues et pédagogues : l’ennui n’est pas seulement un vide à combler. Il peut devenir un espace où l’enfant invente, rêve, apprend à se débrouiller seul. Cette idée va à rebours d’une époque qui remplit le temps des enfants d’activités et d’écrans. Ce dossier en explore les fondements, les limites et les applications.

Décryptage · Ce que l’on appelle l’ennui

Un état désagréable mais utile

Les psychologues définissent l’ennui comme un état désagréable, marqué par le sentiment que le temps passe lentement et que rien n’a d’intérêt. Il survient lorsque l’attention ne trouve pas d’objet satisfaisant, parce que la situation est trop monotone ou parce que l’on ne parvient pas à s’engager dans ce que l’on fait. L’ennui pousse à chercher autre chose. C’est cette fonction qui le rend potentiellement utile.

Plusieurs chercheurs décrivent l’ennui comme un signal. Il indique que l’activité en cours ne nous convient plus, et nous incite à en changer. Chez l’enfant, ce signal peut déboucher sur une recherche active : inventer un jeu, explorer un coin de la maison, observer les insectes du jardin. Il peut aussi déboucher sur l’agitation, la dispute ou la demande d’un écran. Tout dépend de ce qui l’entoure.

Le mot lui-même a une histoire révélatrice. Il vient du latin populaire inodiare, formé sur l’expression in odio esse, être un objet de haine. En ancien français, l’ennui désignait un tourment violent, un chagrin profond. Le sens s’est adouci au fil des siècles, jusqu’à désigner la lassitude que nous connaissons. La langue garde la trace d’une expérience longtemps tenue pour pénible, voire dangereuse.

Une question ancienne

Les philosophes se sont intéressés à l’ennui bien avant les psychologues. Au XVIIe siècle, Blaise Pascal en fait une clé de la condition humaine. Dans un fragment célèbre des Pensées, il écrit que tout le malheur des hommes vient de ne savoir pas demeurer en repos dans une chambre. Selon lui, nous fuyons l’ennui dans le divertissement, pour ne pas affronter notre propre condition.

Le philosophe norvégien Lars Svendsen, dans un essai traduit en 2003, distingue plusieurs formes d’ennui. L’ennui de situation, passager, lié à une attente ou à une tâche monotone. L’ennui existentiel, plus profond, qui touche le sens même de la vie. Chez l’enfant, c’est surtout la première forme qui se manifeste. Elle est la plus susceptible de devenir créatrice.

La capacité d’être seul

Le pédiatre et psychanalyste britannique Donald Winnicott a apporté un éclairage décisif. Dans un article de 1958, il décrit ce qu’il appelle la capacité d’être seul. Elle se construit, selon lui, dans la petite enfance, lorsque l’enfant peut jouer seul en présence d’un adulte attentif mais discret. Peu à peu, il intériorise cette présence rassurante, et devient capable d’être seul sans angoisse.

Pour Winnicott, cette capacité est l’un des signes de la maturité affective. Elle permet à l’enfant d’explorer son monde intérieur, de jouer librement, de créer. Dans Jeu et réalité, publié en 1971, il fait du jeu l’espace même de la créativité, à la frontière entre le monde intérieur et la réalité extérieure. L’ennui peut être le seuil de ce jeu, le moment où l’enfant, faute de sollicitation, se tourne vers ses propres ressources.

Analyse · Ce qu’en dit la recherche

Ennui et créativité, des résultats encourageants

Plusieurs études expérimentales ont exploré le lien entre ennui et créativité. En 2014, deux psychologues britanniques, Sandi Mann et Rebekah Cadman, ont demandé à des participants d’accomplir une tâche fastidieuse, comme recopier des numéros de téléphone d’un annuaire. Ensuite, ils leur ont soumis un exercice de créativité consistant à trouver le plus d’usages possibles à un objet ordinaire. Ceux qui s’étaient ennuyés ont proposé davantage d’idées que les autres.

Les chercheuses avancent une explication. L’ennui favoriserait la rêverie, l’esprit vagabond, qui permet des associations d’idées inattendues. D’autres travaux, en neurosciences, ont montré que le cerveau reste très actif lorsque l’on ne se concentre sur rien de précis. Ces moments de repos apparent seraient propices à la mémoire, à la projection dans l’avenir et à l’imagination.

Des résultats à nuancer

Ces résultats doivent cependant être lus avec prudence. Les études portent le plus souvent sur des adultes, en laboratoire, et sur des tâches de créativité courtes. Leur transposition à la vie des enfants reste en partie une hypothèse. Les effets observés sont modestes, et toutes les études ne les retrouvent pas. Il serait abusif d’affirmer que l’ennui rend les enfants créatifs.

Il faut aussi distinguer l’ennui passager de l’ennui chronique. Un enfant qui s’ennuie un après-midi de pluie n’est pas dans la même situation qu’un enfant qui s’ennuie tous les jours en classe. Dans ce second cas, l’ennui peut signaler un décalage entre ses besoins et ce qui lui est proposé. Il peut aussi accompagner des difficultés d’attention, une tristesse ou un isolement qui méritent d’être pris au sérieux. L’ennui fécond suppose qu’il reste occasionnel et que l’enfant dispose de ressources pour le dépasser.

L’adolescence pose des questions particulières. L’ennui y est fréquent, et il prend souvent la forme d’une lassitude générale, d’un sentiment que rien n’intéresse. Il accompagne une période de transformation, où l’on se détache des jeux de l’enfance sans avoir encore trouvé d’autres centres d’intérêt. Cet ennui peut être le moment d’une recherche de soi. Il peut aussi pousser vers des conduites à risque lorsque rien ne vient le canaliser. La présence d’adultes disponibles et de propositions ouvertes compte alors beaucoup.

Un temps de plus en plus rempli

L’intérêt pour l’ennui tient aussi à une évolution des modes de vie. Dans beaucoup de familles, le temps libre des enfants s’est réduit et organisé. Activités sportives, musicales, artistiques, soutien scolaire se succèdent. Les parents, soucieux de bien faire, remplissent l’agenda. Le journaliste canadien Carl Honoré a décrit dans Éloge de la lenteur cette accélération qui touche aussi l’enfance.

Les écrans ont accentué le phénomène. Ils offrent une stimulation immédiate et inépuisable, qui comble chaque moment d’attente. Dans la voiture, dans la salle d’attente, au restaurant, l’enfant n’a plus besoin de s’occuper seul. La commission d’experts sur les écrans, dans son rapport de 2024, a relevé ce risque. En supprimant l’ennui, les écrans priveraient aussi les enfants des occasions d’apprendre à l’apprivoiser.

Une lecture équilibrée

Que retenir de ces travaux ? L’ennui n’est ni une vertu à rechercher, ni un mal à éliminer. C’est une expérience ordinaire, dont la valeur dépend de ce que l’enfant peut en faire. Lorsqu’il dispose de temps, de matériel simple, d’un adulte disponible mais non envahissant, il peut le transformer en jeu ou en création. Lorsqu’il est laissé seul face à un vide permanent, il le subit.

L’enjeu, pour les parents, n’est donc pas de provoquer l’ennui, mais de cesser de le craindre. Accepter que l’enfant traverse des moments sans activité organisée, sans les combler aussitôt, lui laisse la possibilité de découvrir ses propres ressources. C’est ce que Winnicott appelait faire confiance à la capacité de l’enfant à jouer.

Guide pratique · Laisser une place à l’ennui

Ménager du temps libre

Commencez par regarder l’agenda de votre enfant. Dispose-t-il de moments sans activité prévue, sans écran, sans adulte qui l’occupe ? Si la semaine est saturée, essayez de libérer un après-midi ou une demi-journée. Ce temps libre n’a pas besoin d’être long. Il doit simplement être réel, c’est-à-dire non organisé à l’avance.

Pendant les vacances, résistez à la tentation de remplir chaque journée. Les journées sans programme laissent place à l’invention. Beaucoup d’adultes se souviennent de leurs étés d’enfance comme de moments où ils ont construit des cabanes, inventé des histoires, exploré les environs. Ces souvenirs sont souvent nés de journées sans activité organisée.

Préparer un environnement simple

Mettez à disposition un matériel simple et ouvert. Papier, crayons, carton, ficelle, tissus, pâte à modeler, objets de récupération, livres. Ces objets ne dictent pas d’usage précis, et laissent l’enfant inventer. Les jouets trop sophistiqués, qui ne permettent qu’un seul type de jeu, offrent moins de possibilités. Un coin de la maison où l’enfant a le droit de créer du désordre peut aussi aider.

Les écrans méritent une règle claire. Si la tablette est toujours disponible, l’enfant s’y tournera au premier soupir. Fixer des moments sans écran, ou ranger les appareils hors de vue, laisse à l’ennui le temps de produire autre chose. Le rapport des experts de 2024 recommande en particulier de limiter fortement les écrans avant six ans.

Apprivoiser les temps d’attente

Les trajets en voiture, les salles d’attente, les files d’attente sont des occasions de s’exercer à l’ennui. Plutôt que de tendre un téléphone, proposez des jeux de mots, des devinettes, l’observation du paysage, ou simplement le silence. Un carnet et un crayon dans le sac suffisent souvent. Au début, l’enfant protestera. Avec l’habitude, il apprendra à occuper ces moments, et vous découvrirez peut-être des conversations inattendues.

Ne pas résoudre l’ennui à la place de l’enfant

Lorsque votre enfant vous dit qu’il s’ennuie, résistez au réflexe de lui trouver une occupation. Vous pouvez reconnaître ce qu’il ressent, en lui disant que c’est désagréable, et lui faire confiance pour trouver une idée. Certains parents proposent une boîte à idées, préparée avec l’enfant lors d’un moment calme, où il peut piocher s’il le souhaite. L’objectif est qu’il apprenne à chercher par lui-même.

Restez disponible sans être envahissante. Winnicott insistait sur la présence discrète d’un adulte. L’enfant joue mieux seul s’il sait qu’un adulte est là, à portée. Vous pouvez lire, cuisiner ou travailler dans la même pièce, sans intervenir dans son jeu. Cette présence rassurante l’aide à s’aventurer dans son monde intérieur.

Savoir repérer un ennui qui inquiète

Certains ennuis appellent une attention particulière. Votre enfant s’ennuie peut-être en permanence, à la maison comme à l’école. Il semble triste, isolé, ou a perdu le goût de ses activités habituelles. Dans ce cas, parlez-en avec lui, puis avec son enseignant ou votre médecin. L’ennui peut alors être le signe d’une difficulté qu’il faut comprendre. Il ne s’agit plus de laisser faire, mais d’accompagner.

Sélection · Quatre lectures pour aller plus loin

Nous avons retenu ces ouvrages pour leur diversité d’approches, philosophique, psychanalytique et pratique.

Pensées, de Blaise Pascal

Les fragments sur le divertissement, où Pascal analyse notre fuite devant l’ennui. Nous les aimons pour leur lucidité et leur style. Pour celles qui veulent comprendre pourquoi nous avons tant de mal à rester sans rien faire. En poche chez de nombreux éditeurs.

Jeu et réalité, de Donald W. Winnicott

L’ouvrage où le psychanalyste britannique développe sa conception du jeu et de la créativité. Nous l’apprécions pour sa profondeur, malgré une écriture parfois exigeante. Pour les parents curieux de psychanalyse. Gallimard, collection Folio essais.

Petite philosophie de l’ennui, de Lars Svendsen

Un essai clair et érudit sur les formes de l’ennui, de l’Antiquité à nos jours. Nous l’aimons pour sa capacité à relier la philosophie à l’expérience quotidienne. Pour celles qui veulent une vue d’ensemble. Fayard.

Éloge de la lenteur, de Carl Honoré

Une enquête journalistique sur l’accélération de nos vies et les mouvements qui y résistent. Nous apprécions son chapitre sur l’enfance surchargée. Pour les parents qui sentent que l’agenda familial déborde. Marabout.

Winnicott aimait rappeler que le jeu n’a pas besoin d’être utile pour être précieux. La cabane construite un mercredi de pluie, avec des chaises et une couverture, ne sert à rien. C’est peut-être pour cela qu’on s’en souvient longtemps.