On dit souvent à une personne endeuillée qu’elle traverse une étape. Elle est dans le déni, elle passe par la colère, elle finira par accepter. Ces mots rassurent l’entourage. Ils promettent un chemin balisé et une issue. Ils peuvent aussi peser sur ceux qui ne s’y reconnaissent pas. Une femme qui ne ressent pas de colère, ou qui retrouve vite goût à la vie, peut se demander si elle aimait vraiment le disparu.

Le modèle des cinq étapes est l’un des schémas psychologiques les plus connus. Il a été diffusé dans les hôpitaux, les livres de développement personnel et la culture populaire. Les chercheurs qui étudient le deuil depuis les années 1990 en ont pourtant montré les limites. L’hypothèse qui se dégage de leurs travaux est que le deuil suit des trajectoires très diverses, et que la plupart des personnes font preuve d’une capacité d’adaptation plus grande qu’on ne le croyait.

Un modèle né auprès des mourants

Les cinq étapes ont été formulées par la psychiatre suisse Elisabeth Kübler-Ross, installée aux États-Unis. En 1969, elle publie un livre tiré de centaines d’entretiens avec des patients en fin de vie. Elle y décrit les réactions qu’elle a observées face à l’annonce d’une mort prochaine : le déni, la colère, le marchandage, la dépression et l’acceptation. Son travail a contribué à changer le regard de la médecine sur les mourants.

Le modèle a ensuite été étendu au deuil des proches, puis à toutes sortes de pertes, un divorce, un licenciement, une maladie. Kübler-Ross elle-même a précisé que ces étapes ne se succédaient pas nécessairement dans l’ordre, et que toutes les personnes ne les traversaient pas. Mais la simplicité du schéma a favorisé une lecture rigide. Les étapes sont devenues, dans l’esprit de beaucoup, un parcours normal, voire obligatoire.

Les études empiriques n’ont que partiellement confirmé ce modèle. Une recherche publiée en 2007 dans la revue JAMA, qui a suivi plusieurs centaines de personnes endeuillées, a observé que l’acceptation était l’état le plus fréquent dès les premiers mois. Le manque et la nostalgie du disparu dominaient parmi les émotions négatives, bien plus que la colère ou le déni. Les états décrits par Kübler-Ross existaient, mais ils ne se succédaient pas selon un ordre net.

Des trajectoires plutôt que des étapes

Le psychologue américain George Bonanno a renouvelé l’approche à partir des années 2000. Au lieu de chercher des étapes, il a suivi des personnes endeuillées sur plusieurs années et mesuré l’évolution de leur état. Il a identifié plusieurs trajectoires distinctes. La plus fréquente, dans ses études, est celle qu’il appelle la résilience. Ces personnes éprouvent une peine réelle, mais continuent à fonctionner et retrouvent assez vite un équilibre.

D’autres trajectoires existent. Certaines personnes connaissent une détresse importante pendant plusieurs mois, puis se rétablissent progressivement. Une minorité reste durablement en grande souffrance. D’autres encore se sentent paradoxalement soulagées, notamment après une longue maladie du proche. Ces trajectoires dépendent de nombreux facteurs, les circonstances du décès, la nature de la relation, le soutien disponible, l’histoire personnelle.

Ces résultats ne signifient pas que le deuil est facile. Ils montrent que la capacité à le traverser est répandue, et que l’absence de signes spectaculaires n’indique pas une absence d’amour ou un deuil refoulé. Bonanno insiste sur ce point. La tristesse et la joie peuvent coexister dans les mêmes journées. Le rire au milieu du chagrin n’est pas un signe de déni. Il fait partie de la manière dont les humains surmontent la perte.

Osciller plutôt qu’avancer

D’autres chercheurs ont proposé des modèles qui rendent mieux compte de cette diversité. Les psychologues néerlandais Margaret Stroebe et Henk Schut ont décrit en 1999 un modèle du double processus. Selon eux, la personne endeuillée oscille entre deux orientations. L’une est tournée vers la perte : le chagrin, les souvenirs, le manque. L’autre est tournée vers la reconstruction : les tâches nouvelles, les changements de rôle, la vie qui continue.

Cette oscillation est jugée saine. S’absorber entièrement dans le chagrin comme l’éviter totalement poserait problème. Passer de l’un à l’autre permet de faire le travail du deuil tout en se protégeant. Ce modèle éclaire une expérience fréquente : des jours où tout semble aller, suivis d’une vague de peine déclenchée par une chanson, une date, un objet.

Une autre notion a modifié la compréhension du deuil, celle des liens continus. Longtemps, on a considéré qu’un deuil réussi supposait de se détacher du disparu. Des chercheurs ont montré dans les années 1990 que beaucoup de personnes maintiennent un lien intérieur avec leurs morts. Elles leur parlent, gardent leurs objets, se demandent ce qu’ils penseraient. Ce lien n’est pas pathologique. Il peut au contraire aider à intégrer la perte.

Quand le deuil se prolonge

La diversité des trajectoires n’efface pas l’existence de deuils particulièrement douloureux. Les classifications médicales internationales reconnaissent désormais un trouble du deuil prolongé. L’Organisation mondiale de la santé l’a inscrit dans sa classification en 2019, et l’Association américaine de psychiatrie l’a ajouté à son manuel diagnostique en 2022. Il se caractérise par un manque intense et persistant du disparu, qui empêche durablement de vivre, bien au-delà de ce qui est habituel dans la culture de la personne.

Cette reconnaissance a suscité des débats. Certains craignent qu’elle ne transforme une souffrance normale en maladie. D’autres soulignent qu’elle permet d’identifier les personnes qui ont besoin d’une aide spécifique, et pour lesquelles des thérapies adaptées existent. Les critères retenus exigent une durée prolongée et une détresse importante, pour éviter de pathologiser le chagrin ordinaire.

Ce que cela change pour l’entourage

Pour les proches d’une personne endeuillée, ces travaux invitent à abandonner l’idée d’un calendrier. Il n’y a pas de bonne manière ni de bon rythme pour vivre un deuil. Mieux vaut écouter ce que la personne vit, sans lui indiquer ce qu’elle devrait ressentir. Une présence discrète, durable, attentive aux dates difficiles, compte davantage que les conseils. Si la souffrance reste écrasante après de longs mois, ou si elle s’accompagne d’idées noires, l’aide d’un professionnel ou d’une association d’accompagnement au deuil est précieuse. En cas d’idées suicidaires, le 3114, numéro national de prévention du suicide, répond jour et nuit, gratuitement.

Elisabeth Kübler-Ross a écrit, peu avant sa mort en 2004, un dernier livre consacré au deuil. Elle y rappelait que les étapes n’avaient jamais été conçues pour ranger les émotions dans des cases bien ordonnées.