« Il faut commencer jeune. » Cette idée décourage beaucoup d’adultes qui rêvent de parler l’italien, l’espagnol ou le japonais. Elle ne résiste pourtant pas à l’examen. Les adultes apprennent différemment des enfants, mais ils apprennent. Voici ce que dit la recherche, et une méthode pour progresser.
L’âge, un faux obstacle
Il est vrai que les enfants qui grandissent avec une langue atteignent généralement un niveau proche de celui des locuteurs natifs. Les adultes y parviennent plus rarement, notamment pour l’accent.
En 2018, une étude de grande ampleur publiée dans la revue Cognition, menée par des chercheurs américains auprès de plus de six cent mille personnes, a précisé ce phénomène. Elle suggère que la capacité à maîtriser la grammaire d’une langue à un niveau quasi natif diminue après la fin de l’adolescence.
Mais cette étude porte sur le niveau quasi natif, c’est-à-dire la perfection. Pour parler couramment, comprendre un film, travailler ou voyager dans une langue étrangère, l’âge n’est pas un obstacle décisif. Les adultes disposent même d’atouts. Ils progressent souvent plus vite que les enfants au début, grâce à leur capacité d’analyse, leur maîtrise d’une première langue et leur motivation.
Fixer un objectif clair
Avant de commencer, il est utile de savoir où l’on veut aller. Le Cadre européen commun de référence pour les langues, élaboré par le Conseil de l’Europe, définit six niveaux.
A1 et A2 : utilisateur élémentaire. On se présente, on comprend des phrases simples, on se débrouille dans les situations courantes.
B1 et B2 : utilisateur indépendant. On raconte, on argumente, on suit une conversation sur des sujets variés. Le niveau B2 permet de travailler dans la langue.
C1 et C2 : utilisateur expérimenté. On comprend des textes longs et complexes, on s’exprime avec aisance et précision.
Un objectif réaliste pour un débutant est d’atteindre le niveau A2 ou B1 en un an, avec une pratique régulière. Le temps nécessaire varie beaucoup selon la langue et sa proximité avec celles que l’on connaît. Un francophone progresse plus vite en espagnol ou en italien qu’en japonais ou en arabe.
Comprendre beaucoup
La plupart des spécialistes s’accordent sur un point. On apprend une langue d’abord en la comprenant. Le linguiste américain Stephen Krashen a insisté sur l’importance de l’exposition à une langue compréhensible, juste un peu au-dessus de son niveau.
Concrètement, il faut écouter et lire beaucoup. Des podcasts pour apprenants, des séries avec sous-titres dans la langue étudiée, des livres faciles conçus pour les débutants, des articles courts. L’essentiel est de comprendre l’essentiel, sans tout saisir. La compréhension progresse avec la quantité.
Apprendre le vocabulaire intelligemment
Le vocabulaire est souvent le principal frein. Quelques principes aident.
Concentrez-vous d’abord sur les mots les plus fréquents. Dans la plupart des langues, quelques milliers de mots couvrent l’essentiel des conversations courantes.
Apprenez les mots dans leur contexte, dans des phrases, plutôt qu’en listes isolées.
Utilisez la répétition espacée. Les applications de fiches numériques vous présentent chaque mot au moment où vous risquez de l’oublier. Quelques minutes par jour suffisent.
Parler tôt, même mal
La peur de faire des erreurs paralyse beaucoup d’adultes. Pourtant, parler est indispensable pour progresser. Les erreurs font partie de l’apprentissage. Vos interlocuteurs les pardonnent bien plus volontiers que vous ne le pensez.
Plusieurs moyens permettent de pratiquer :
Les échanges linguistiques, ou tandems, où deux personnes s’aident mutuellement dans leurs langues respectives.
Les cours en petit groupe, en présentiel ou en ligne.
Les conversations avec un professeur particulier.
Les associations culturelles et les cafés de langues, nombreux dans les grandes villes.
Commencer par des phrases simples sur des sujets familiers, comme son travail, sa famille ou ses loisirs, aide à prendre confiance.
La régularité avant l’intensité
Comme pour toute compétence, la régularité compte plus que l’intensité. Vingt minutes par jour valent mieux que trois heures le dimanche. Le cerveau consolide mieux ce qu’il revoit souvent.
Intégrez la langue dans votre quotidien. Changez la langue de votre téléphone. Écoutez un podcast pendant vos trajets. Lisez un article le matin. Écrivez quelques phrases dans un carnet chaque soir.
Les applications, utiles mais insuffisantes
Les applications d’apprentissage des langues ont rendu l’apprentissage accessible et ludique. Elles sont utiles pour démarrer, réviser le vocabulaire et maintenir une habitude. Elles ont cependant leurs limites. Elles ne permettent guère de développer la conversation et la compréhension de la langue réelle, parlée à vitesse normale. Mieux vaut les considérer comme un complément.
L’immersion, accélérateur puissant
Un séjour dans un pays où la langue est parlée accélère considérablement les progrès. On est exposé en permanence, on doit se débrouiller. Même un séjour court, de deux ou trois semaines, peut donner un élan décisif, surtout s’il est préparé par quelques mois d’apprentissage.
Les séjours linguistiques pour adultes, avec cours et hébergement chez l’habitant, se sont beaucoup développés. Des programmes de bénévolat ou d’échanges permettent aussi de vivre une immersion à moindre coût.
Un plaisir avant tout
Apprendre une langue à l’âge adulte est un projet de longue haleine. La motivation est le meilleur moteur. Choisissez des contenus qui vous plaisent vraiment : films, cuisine, musique, littérature, sport. Fixez-vous des objectifs concrets, comme commander au restaurant lors d’un prochain voyage ou lire un roman en version originale. Chaque étape franchie est une victoire. Et la joie de comprendre une conversation, une chanson ou un film dans une autre langue récompense largement l’effort.
Pour aller plus loin
Conseil de l’Europe, Cadre européen commun de référence pour les langues (CECRL)
Joshua K. Hartshorne, Joshua B. Tenenbaum et Steven Pinker, « A critical period for second language acquisition », Cognition, 2018
Stephen Krashen, Principles and Practice in Second Language Acquisition, 1982
Paul Nation, Learning Vocabulary in Another Language, Cambridge University Press
France Éducation international, ressources sur les certifications
Fiche de production — ne pas publier
