Une veste devenue sac, une chemise transformée en robe d’été, un pull reprisé de fils colorés : l’upcycling, ou surcyclage, a quitté la sphère de la débrouille pour devenir une démarche créative. Derrière le mot à la mode, une idée ancienne : donner plus de valeur à ce qui existe déjà.
Recycler, réemployer, surcycler
Ces trois termes sont souvent confondus. Ils désignent pourtant des réalités distinctes.
Le recyclage consiste à transformer un objet en matière première. Un vêtement est effiloché, ses fibres sont récupérées pour fabriquer de l’isolant ou un nouveau fil. Le procédé consomme de l’énergie et la matière perd souvent en qualité. Les spécialistes parlent de « décyclage ».
Le réemploi consiste à utiliser à nouveau un objet tel qu’il est. C’est le principe de la seconde main, des friperies et des vide-greniers.
Le surcyclage, enfin, transforme l’objet pour lui donner une nouvelle fonction ou une nouvelle esthétique. Le résultat a, en principe, plus de valeur que l’objet de départ. Le terme anglais upcycling a été popularisé dans les années 1990, puis par l’ouvrage de William McDonough et Michael Braungart, Cradle to Cradle, paru en 2002.
Une pratique ancienne, un mot récent
Transformer les vêtements n’a rien de nouveau. Pendant des siècles, les textiles ont coûté cher. On retournait les manteaux, on reprenait les robes, on taillait des vêtements d’enfants dans ceux des adultes. Les chutes servaient à confectionner des courtepointes. Le patchwork américain et le boro japonais, ces textiles rapiécés de génération en génération, sont nés de cette nécessité.
Ce qui change aujourd’hui, c’est le regard. Ce qui relevait de la pauvreté est devenu un choix esthétique et éthique. Des créateurs en ont fait leur signature. Des maisons de couture organisent des collections à partir de stocks dormants. Le vêtement rapiécé n’est plus caché, il est revendiqué.
Pourquoi l’industrie textile s’y intéresse
La mode est une industrie très consommatrice de ressources. La production de fibres demande beaucoup d’eau, d’énergie et, pour le coton, de surfaces agricoles. La teinture et les finitions utilisent des produits chimiques. Le volume de vêtements mis sur le marché a fortement augmenté depuis le début des années 2000, porté par la mode rapide.
En France, la loi relative à la lutte contre le gaspillage et à l’économie circulaire, adoptée en 2020, a renforcé les obligations. Elle interdit notamment la destruction des invendus non alimentaires, dont les textiles. Les marques doivent donner, réemployer ou recycler leurs stocks. Cette contrainte a encouragé les initiatives de surcyclage.
Il faut toutefois garder la mesure. L’upcycling reste marginal à l’échelle de la production mondiale. Il ne suffit pas à compenser les volumes produits. Le geste le plus efficace reste de prolonger la durée de vie des vêtements que l’on possède.
Trois transformations à essayer chez soi
Nul besoin d’être couturière confirmée pour commencer. Voici trois projets accessibles.
Le raccommodage visible. Un trou au coude, une maille filée ? Au lieu de cacher la réparation, mettez-la en valeur avec un fil contrasté ou une pièce de tissu choisie. Le point de reprise et le sashiko, technique de broderie japonaise, se prêtent bien à l’exercice.
Le changement de longueur. Un pantalon devient un short, une robe longue une robe courte, des manches longues des manches trois-quarts. Une couture droite et un ourlet suffisent.
Le sac en tissu. Une chemise d’homme ou un vieux jean font d’excellents sacs. Le jean, très solide, se prête aux cabas. Les poches existantes deviennent des rangements.
Avant de couper, lavez le vêtement et repassez-le. Tracez au savon ou à la craie de tailleur. Testez votre couture sur une chute.
Bien choisir les pièces de départ
Toutes les matières ne se valent pas. Les fibres naturelles, coton, lin, laine, se travaillent bien et vieillissent avec élégance. Les tissus très élastiques ou glissants demandent plus de technique. Les vêtements de bonne facture, même abîmés, offrent une meilleure base que des pièces de mauvaise qualité.
Les friperies, les ressourceries et les armoires familiales sont des gisements précieux. Une nappe ancienne, des rideaux, un drap brodé peuvent aussi devenir des vêtements.
Surcyclage ou argument marketing ?
Le succès du mot a son revers. Certaines marques l’emploient pour des collections où la part de matière récupérée reste symbolique. D’autres présentent comme surcyclés des produits issus de chutes de production neuves, ce qui relève plutôt d’une bonne gestion des stocks. La pratique n’est pas condamnable en soi. Elle mérite simplement d’être décrite avec exactitude.
Quelques questions permettent de faire le tri. D’où vient la matière de départ ? Quelle part du produit fini représente-t-elle ? Le vêtement est-il conçu pour durer, ou seulement pour profiter d’un effet de mode ? Une marque sérieuse répond volontiers à ces questions. L’absence de réponse précise est, en soi, une information.
Il existe en France plusieurs labels environnementaux pour le textile, dont l’Écolabel européen et le label international GOTS pour les fibres biologiques. Ils portent surtout sur la fabrication. Le surcyclage, lui, ne dispose pas de certification unifiée. La vigilance du consommateur reste donc le meilleur outil.
Prolonger la vie de ce que l’on possède
Le surcyclage s’inscrit dans une démarche plus large. Avant de transformer un objet, on peut aussi l’entretenir, le réparer ou le prêter. Les repair cafés, des ateliers de réparation bénévoles présents dans de nombreuses villes, permettent d’apprendre à recoudre, à recoller ou à remettre en marche. Le surcyclage vient en complément, quand l’objet ne peut plus servir tel quel.
Une manière de regarder autrement
L’upcycling ne sauvera pas la planète à lui seul. Il invite cependant à changer de regard sur les objets. Un vêtement abîmé n’est pas un déchet. C’est une matière qui attend une seconde vie. Ce changement de perspective, modeste et concret, est peut-être son apport le plus durable.
Pour aller plus loin
Ademe, dossier « Textiles » et filière REP textile
Refashion, éco-organisme de la filière textile
Loi n° 2020-105 du 10 février 2020 relative à la lutte contre le gaspillage et à l’économie circulaire
Kate Fletcher, Sustainable Fashion and Textiles, Routledge
Fiche de production — ne pas publier
